अन्य नागा जनजातियों की तरह, ‘आओ’ (Ao) जनजाति के लोग भी कलात्मक प्रतिभा और रचनात्मक कल्पना से संपन्न हैं। वे स्थानीय रूप से उपलब्ध संसाधनों—जैसे लकड़ी, बांस, जानवरों के सींग या हड्डियां, बाल, मिट्टी और धातुओं—से हस्तशिल्प (handicrafts) बनाते हैं। अपने पूर्वजों के समय से ही, उन्हें कला और शिल्प में महारत हासिल है, विशेष रूप से बुनाई, बेंत और बांस का काम, लकड़ी पर नक्काशी, मिट्टी के बर्तन बनाना, पारंपरिक आभूषण बनाना और धातु का काम करने में।
बुनाई
बुनाई एक ऐसा काम है जिसे सदियों से मुख्य रूप से महिलाएं करती आ रही हैं। महिला बुनकर अपनी शॉल, स्लिंग बैग, सिर पर पहने जाने वाले वस्त्रों और शरीर पर लपेटे जाने वाले कपड़ों (जिन्हें आमतौर पर ‘मेखला’ कहा जाता है) पर बहुत ही सुंदर और बेहतरीन डिज़ाइन बुनती हैं। ये डिज़ाइन यहाँ के कारीगरों की समृद्ध कलात्मक प्रतिभा और रचनात्मक कल्पना को दर्शाते हैं, जो उन्हें अपने पूर्वजों से विरासत में मिली है।
बेंत और बांस के उत्पाद
इस जिले में बेंत और बांस प्रचुर मात्रा में पाए जाते हैं। इसलिए, पूर्वजों के समय से ही, यहाँ के पुरुष बांस या बेंत को चीरकर और उसकी बाहरी परत का उपयोग करके सुंदर, उपयोगी और व्यावहारिक घरेलू सामान बनाने की कला में निपुण रहे हैं। इससे वे निम्नलिखित चीजें बनाते हैं:
चटाइयां – बांस और बेंत से कई तरह की चटाइयां बनाई जाती हैं, जिनका उपयोग अलग-अलग कामों के लिए होता है; जैसे अनाज सुखाने के लिए, फर्श पर बिछाने के लिए, सोने के लिए, या खिड़की और दरवाजों पर पर्दे के रूप में। बांस की मजबूत चटाइयों का इस्तेमाल पारंपरिक बांस के घरों में दीवारों और कमरों को बांटने (partition) के लिए भी किया जाता है।
टोकरियां – बांस और बेंत से कई तरह की टोकरियां बनाई जाती हैं, जिनका उपयोग मुख्य रूप से सब्जियां, कपड़े और अनाज रखने के लिए किया जाता है। इसके अलावा, इनका इस्तेमाल सजावटी सामान के रूप में भी होता है।
मग और प्लेटें – पुराने समय में मग, प्लेटें और पानी रखने के बर्तन बनाने के लिए बांस ही मुख्य कच्चा माल हुआ करता था। आजकल, स्थानीय डिजाइनरों द्वारा बनाए गए बांस के मग, प्लेटें और कटोरे और भी बेहतर और बारीक डिज़ाइन के साथ देखने को मिलते हैं।
बांस और बेंत का उपयोग कुर्सियां, सोफे की सीटें, हेडबैंड, लेग गार्ड, चूड़ियां, नेकबैंड, हार, बाजूबंद, लेगिंग, मछली पकड़ने के जाल (fish traps) और मछली रखने की टोकरियां आदि बनाने के लिए भी किया जाता है।
लकड़ी पर नक्काशी
दाओ (dao – एक प्रकार का पारंपरिक चाकू), कुल्हाड़ी और छेनी का उपयोग करके लकड़ी पर नक्काशी करने की कला और परंपरा पीढ़ियों से चली आ रही है। लकड़ी पर नक्काशी करने वाले कलाकार लकड़ी के बहुत ही सुंदर और आकर्षक डिज़ाइन बनाते हैं, जो यहाँ के कारीगरों की बेहतरीन कलात्मक प्रतिभा और रचनात्मक कौशल को दर्शाते हैं। पारंपरिक रूप से, ये कारीगर इंसानों, हॉर्नबिल पक्षी, मिथुन (एक प्रकार का जंगली बैल), हाथी, बाघ और अन्य जानवरों की लकड़ी की आकृतियाँ बनाते हैं। इन्हें अक्सर गाँव के प्रवेश द्वारों, घरों के मुख्य दरवाज़ों या बरामदों में सजाया जाता है।
पारंपरिक आभूषण
प्राचीन काल से ही, पुरुष और महिलाएँ, विशेष रूप से त्योहारों के मौकों पर, रंग-बिरंगे पारंपरिक आभूषण पहनते आ रहे हैं। इनमें मुख्य रूप से हार, झुमके, बाजूबंद, कंगन और सिर पर पहने जाने वाले आभूषण शामिल हैं। ये आभूषण मुख्य रूप से मनकों, पीतल, जानवरों की हड्डियों और सींगों, जंगली सूअर के दाँतों, हाथीदाँत, सीपियों, कीमती पत्थरों और धातुओं से बनाए जाते हैं। हार, झुमके, बाजूबंद और कंगन सबसे आम आभूषण हैं। ये आभूषण सरकारी एम्पोरियम और दुकानों से खरीदे जा सकते हैं।
मिट्टी के बर्तन
प्राचीन समय में, मिट्टी के बर्तनों का इस्तेमाल खाना पकाने, पानी रखने और अन्य चीज़ों को स्टोर करने के लिए किया जाता था। ये बर्तन एक विशेष प्रकार की मिट्टी से बनाए जाते हैं और इन्हें केवल महिलाएँ ही बनाती हैं। चांगकी गाँव के कुम्हार अपने मिट्टी के बर्तनों के लिए बहुत प्रसिद्ध थे।
धातु का काम
धातु के काम में मुख्य रूप से खेती के औज़ार, आभूषण, और शिकार या युद्ध में इस्तेमाल होने वाले हथियार (जैसे भाले और ‘दाओ’ या बड़ा चाकू) शामिल होते हैं। इनमें ‘दाओ’ सबसे महत्वपूर्ण चीज़ है, जिसका इस्तेमाल कई अलग-अलग कामों के लिए किया जाता है।